En Kioto residía un intrépido guerrero conocido como Kintoki. Enamorado de una encantadora dama, contrajo matrimonio con ella. Sin embargo, debido a la malicia de algunos de sus allegados, sufrió la desaprobación de la corte y fue rechazado. Esta desdicha afectó profundamente su mente, hasta el punto en que no sobrevivió mucho tiempo y falleció, dejando en el mundo a una joven y hermosa esposa que debía afrontar sola los desafíos de la vida.
Temerosa de los enemigos de su difunto esposo, la mujer huyó a las montañas Ashigara tras su muerte. En ese remoto paraje, entre los bosques solitarios frecuentados solo por leñadores, dio a luz a un pequeño niño al que llamó Kintarō, que significa «Niño de Oro».
Lo más sorprendente acerca de este niño era su extraordinaria fuerza, la cual aumentaba a medida que crecía. A los ocho años, ya tenía la capacidad de talar árboles tan rápidamente como los leñadores. Su madre le entregó una formidable hacha, y Kintarō solía ir al bosque para ayudar a los leñadores, quienes lo apodaron «Niño Maravilla», y a su madre «la Anciana de la Montaña», desconociendo su verdadera identidad. Otra de las aficiones de Kintarō era despedazar rocas y piedras. ¡Podéis imaginar cuán robusto era!
Diferente a otros niños, Kintarō creció solitario en las montañas, sin compañeros. Sin embargo, estableció amistad con todos los animales, llegando a comprender su peculiar lenguaje. Con el tiempo, logró domesticarlos, convirtiéndose en su líder, y los utilizaba como servidores y mensajeros. Entre sus leales súbditos se encontraban la osa, el ciervo, el mono y la liebre.
La osa ocasionalmente llevaba a sus cachorros para jugar con él, y cuando regresaba para llevarse a sus crías a casa, Kintarō se subía a su espalda y la acompañaba hasta la cueva. Sentía un gran afecto por el ciervo y, con frecuencia, rodeaba el cuello del animal con sus brazos para demostrar que los largos cuernos no lo intimidaban. Siempre disfrutaban de su compañía.
Un día, como era de costumbre, Kintarō se aventuró en las montañas, seguido por la osa, el ciervo, el mono y la liebre. Después de recorrer colinas y valles, y atravesar caminos accidentados, llegaron de repente a una extensa llanura verde, adornada con hermosas flores silvestres. Indudablemente, era un lugar agradable para disfrutar juntos. El ciervo frotó sus cuernos contra un árbol por placer, el mono se rascó la espalda, la liebre alisó sus largas orejas y la osa emitió un gruñido de satisfacción.
—Este es un lugar ideal para jugar un rato. ¿Qué les parece un combate cuerpo a cuerpo? —propuso Kintarō. —Será muy divertido —respondió la osa, siendo la más grande y antigua—. Dado que soy el animal más fuerte, prepararé el terreno para la contienda. —Con entusiasmo, se puso manos a la obra, levantando y compactando la tierra para crear una plataforma.
—Perfecto —declaró Kintarō—. Observaré mientras luchan. Premiaré al vencedor de cada ronda. —¡Será emocionante! ¡Intentemos todos ganar el premio! —exclamó la osa. El ciervo, el mono y la liebre colaboraron con la osa para construir la plataforma de combate. Una vez terminada, Kintarō anunció: —¡Comencemos! El mono y la liebre serán los primeros en el torneo, y el ciervo actuará como árbitro. ¡Señor Ciervo, haga de árbitro!
—¡Je, je! —rió el ciervo—. Seré el árbitro. Ahora, señor Mono y señora Liebre, si están listos, entren y tomen sus posiciones en la plataforma. Entonces, el mono y la liebre saltaron ágilmente a la plataforma de combate. El ciervo, en su papel de árbitro, se colocó entre los dos contendientes.
—¡Espalda roja! ¡Espalda roja! —llamó al mono, que en Japón tiene la espalda roja—. ¿Estás listo? Luego, se volvió hacia la liebre. —¡Orejona! ¡Orejona! ¿Estás lista? Ambos contendientes se colocaron frente a frente mientras el ciervo levantaba una hoja como señal. Al soltar la hoja, el mono y la liebre se lanzaron el uno contra el otro gritando: ¡Yoisho! ¡Yoisho!
A lo largo del enfrentamiento, el ciervo alentaba y lanzaba advertencias a ambos mientras la liebre y el mono forcejeaban cerca del borde de la plataforma, estando al borde de caer. —¡Espalda roja! ¡Espalda roja! ¡Mantente firme! —exclamó. —¡Orejona! ¡Orejona! ¡Con fuerza, con fuerza! ¡No permitas que el mono te supere! —rugió la osa.
De esta manera, el mono y la liebre, alentados por sus amigos, se esforzaron al máximo para derrotar a su oponente. Al final, la liebre triunfó sobre el mono. Pareció que el mono tropezó y la liebre lo empujó, lanzándolo fuera de la plataforma. El pobre mono se sentó y se masajeó la espalda, mostrando un gesto de tristeza. —¡Oh, oh! ¡Qué dolor de espalda, qué dolor de espalda! Al ver al mono en ese estado, el ciervo levantó nuevamente la hoja.
—Esta ronda ha concluido; la liebre ha ganado. Kintarō abrió su cesta de comida y sacó un dulce de arroz. Se lo entregó a la liebre. —¡Aquí está tu premio, lo has ganado! El mono se puso de pie muy molesto, y como se dice en Japón, su estómago se levantó, ya que sentía que no había perdido de manera justa. —No fue una pelea justa. Mi pie se deslizó y me tambaleé. Dadme otra oportunidad para luchar contra la liebre en otra ronda —solicitó al resto, incluyendo a Kintarō.
Kintarō aceptó la petición, y la liebre y el mono se prepararon para otra ronda. Como es sabido, el mono es un animal astuto por naturaleza, y decidió hacer todo lo posible por vencer a la liebre en esta ocasión. Para lograrlo, ideó agarrar las largas orejas de la liebre. Pronto logró su cometido; la liebre, afectada por el dolor de que le tiraran fuertemente de las orejas, bajó la guardia, y el mono aprovechó la oportunidad. Agarró una de las patas de la liebre y la derribó. El mono se convirtió en el vencedor en esa ocasión y recibió otro dulce de arroz de manos de Kintarō, lo cual lo alegró tanto que olvidó su dolor de espalda.
El ciervo se acercó y le preguntó a la liebre si se sentía con fuerzas para otro combate y si le gustaría enfrentarse a él. La liebre aceptó y se levantó para luchar. La osa se adelantó para actuar como árbitro. La visión del ciervo con sus largos cuernos y la liebre con sus largas orejas sería sin duda un espectáculo peculiar para quienes presenciaran este curioso enfrentamiento.
De repente, el ciervo se arrodilló y la osa, con la hoja en alto, lo declaró derrotado. Así, el pequeño grupo disfrutó de su entretenimiento hasta que estuvieron exhaustos. Después de un tiempo, Kintarō se puso de pie y dijo: —Es suficiente por hoy. Hemos encontrado un lugar encantador para luchar; volveremos mañana. Ahora, volvamos a casa. ¡Vamos! —Kintarō condujo a todos los animales de vuelta a casa.
Tras caminar un trecho, llegaron a la orilla de un río que serpenteaba por un valle. Kintarō y sus cuatro amigos peludos se acercaron y buscaron una manera de cruzar. No había ningún puente, y el río fluía con el sonido característico de «don, don». Todos los animales estaban pensativos, considerando cómo podrían atravesar el agua para regresar a casa esa noche. Sin embargo, Kintarō, siempre ingenioso, dijo: —Esperad un momento. Voy a construir un puente para todos en unos minutos. La osa, el ciervo, el mono y la liebre lo observaron atentamente para ver qué haría a continuación.
Kintarō se movió de árbol en árbol, todos cercanos a la orilla del río. Finalmente, se detuvo frente a un árbol grande que crecía justo al borde del agua. Sujetó el tronco y tiró con todas sus fuerzas. —Uno, dos y tres —exclamó. Con la imponente fuerza de Kintarō, las raíces salieron del suelo y el árbol cayó con estrépito, formando un puente sólido sobre el río. —¿Ven? —dijo Kintarō—. ¿Qué opinan de mi puente? Es bastante seguro, así que síganme. —Y avanzó primero. Los cuatro animales lo siguieron, maravillados por la increíble fuerza que exhibía.
—¡Qué poder! ¡Increíble! —exclamaron todos. Mientras todo esto sucedía cerca del río, un leñador que, por fortuna, estaba en una piedra cercana, presenció todo el episodio. Observó con asombro a Kintarō y a sus amigos animales. Se frotó los ojos para asegurarse de que no estaba soñando al ver al joven arrancar un árbol de raíz y arrojarlo sobre el río para construir un puente. El leñador, al menos por su atuendo, se maravilló y se dijo a sí mismo: —Este no es un niño común. ¿A quién puede pertenecer? Lo averiguaré antes de que termine el día.
Se apresuró a seguir al grupo peculiar y cruzó el puente después de ellos. Kintarō no tenía conocimiento de esto y no sospechaba que lo estaban siguiendo. Al llegar al otro lado del río, se despidió de los animales, ya que ellos debían regresar a sus guaridas en el bosque, mientras que él se dirigía a ver a su madre, quien lo esperaba. Al entrar en la cabaña, que parecía una caja de cerillas en el corazón del bosque de pinos, se acercó para saludar a su madre.
—¡Madre, ya estoy de vuelta! —¡Oh, Kintarō! —exclamó su madre con una sonrisa resplandeciente, feliz de ver a su hijo regresar a casa sano y salvo después de un largo día—. Llegas muy tarde hoy. Temía que algo te hubiera sucedido. ¿Dónde has estado durante todo este tiempo?
—Llevé a mis cuatro amigos, la osa, el ciervo, el mono y la liebre, a las colinas, y allí los hice competir en peleas para ver quién era el más fuerte. Nos divertimos todos y queremos ir mañana al mismo lugar para tener otra competición. —Entonces, ¿quién resultó ser el más fuerte de todos? —preguntó su madre, como si no supiera la respuesta. —Oh, madre —respondió Kintarō—. ¿No sabes que yo soy el más fuerte? No necesito competir con ellos para saberlo. —¿Y luego? —La osa, sin duda. —¿Y después?
—Después de la osa no está tan claro, ya que el ciervo, la liebre y el mono tienen una fuerza parecida. De repente, Kintarō y su madre se vieron sorprendidos por una voz que llegó desde fuera. —¡Escucha, muchacho! La próxima vez, llévame contigo. ¡Me apetece divertirme un rato también! Era el anciano leñador que había seguido a Kintarō desde el río. Se quitó las sandalias y entró en la cabaña. La Anciana de la Montaña y su hijo se quedaron sorprendidos, mirando interrogantes al intruso, ya que no lo conocían de nada. —¿Quién eres tú? —preguntaron al unísono. El leñador rió.
—Ahora mismo no importa quién soy. Veamos esa fuerza, muchacho. ¿Crees que podrías vencerme en un pulso? Entonces, Kintarō, que había vivido toda su vida en el bosque, respondió al anciano sin ninguna cortesía: —Podemos intentarlo, pero será mejor que no te enfades, pierda quien pierda. Kintarō y el leñador extendieron el brazo derecho y se agarraron de la mano. Durante un largo rato, ambos lucharon de esta manera, tratando de girar el brazo del otro, pero el anciano era muy fuerte y la extraña pareja estaba en igualdad de condiciones. Finalmente, el anciano desistió, declarando un empate.
—Sin duda, eres un joven muy fuerte. ¡Pocos hombres pueden comparar su fuerza con la de mi brazo derecho! —declaró el leñador—. Te vi en la ribera del río hace unas horas, cuando arrancaste ese gran árbol para construir un puente y cruzar. No podía creer lo que veían mis ojos, así que te seguí hasta casa. La fuerza de tu brazo, que acabo de confirmar, respalda lo que presencié esta tarde. Cuando crezcas, sin duda, serás el hombre más fuerte de todo Japón. Es una lástima que estés oculto en estas montañas. Luego, se dirigió hacia la madre de Kintarō. —Y tú, mujer, ¿no has considerado llevar a tu hijo a la capital y enseñarle a manejar una espada como corresponde a un samurái?
—Es muy amable de su parte interesarse así por mi hijo —respondió la madre—, pero como puede ver, es salvaje e inculto, y temo que sería muy difícil lograr lo que dice. Por su gran fuerza, cuando era niño, lo escondí en esta parte desconocida del país, ya que hería a cualquiera que se acercara. A veces he soñado con ver a mi hijo convertido en un samurái, empuñando las dos espadas, pero no tenemos amigos influyentes que nos presenten en la capital. Por lo tanto, temo que mis esperanzas son vanas.
—No te preocupes por eso. Para ser honesto, ¡no soy un leñador en absoluto! Soy uno de los grandes generales de Japón. Mi nombre es Sadamitsu, y soy un vasallo del poderoso señor Minamoto no Raikō. Me ordenó viajar por el país en busca de jóvenes prometedores por su fuerza, para que fueran entrenados como soldados para su ejército. Pensé que la mejor manera de lograrlo era haciéndome pasar por leñador.
Afortunadamente, de esta manera me encontré inesperadamente con tu hijo. Ahora, si realmente deseas que sea un samurái, me lo llevaré y lo presentaré al señor Raikō como candidato a ser su vasallo. ¿Qué opinas al respecto?
Conforme el amable general explicaba su plan, el corazón de la madre se llenó de gran alegría. Vio una oportunidad maravillosa para que su deseo se hiciera realidad: Kintarō se convertiría en un samurái antes de que ella lo dejara para siempre. Inclinó la cabeza hacia el suelo y respondió: —Si realmente está seguro de ello, le confío a mi hijo.
Kintarō había estado todo el tiempo sentado al lado de su madre, escuchando lo que decían. —¡Oh, qué felicidad! ¡Qué alegría! ¡Me voy con el general para ser samurái! —exclamó cuando su madre terminó de hablar.
Así se decidió el destino de Kintarō, y el general decidió partir hacia la capital de inmediato, con Kintarō a su lado. Por supuesto, la Anciana de la Montaña se entristeció al ver partir a su hijo, ya que era todo lo que le quedaba. Sin embargo, ocultó su tristeza, endureciendo su rostro, como es costumbre en Japón. Sabía que era lo mejor para el chico dejarla en ese momento, y no debía resultarle una carga. Kintarō prometió no olvidarla nunca y dijo que, tan pronto como fuera un samurái con las dos espadas, construiría una casa para ella y la cuidaría en su vejez.
Todos los animales que Kintarō había domesticado para que lo sirvieran, como la osa, el ciervo, el mono y la liebre, al descubrir que se marchaba, se acercaron para preguntar si podían acompañarlo como de costumbre. Cuando supieron que se iba para siempre, lo siguieron hasta los pies de las montañas para despedirse. —Kintarō —dijo su madre—, cuídate y sé un buen chico.
—Señor Kintarō —le dijeron los leales animales—, le deseamos un feliz viaje. Entonces, todos se subieron a los árboles para verlo partir, y desde esa altura observaron su sombra disminuir hasta que se perdió de vista. El general Sadamitsu continuó su camino, feliz de haber encontrado inesperadamente a un prodigio como Kintarō.
Al llegar a su destino, el general llevó a Kintarō ante su señor, Minamoto no Raikō, y le contó la historia de cómo había encontrado al chico. El señor Raikō quedó asombrado con la narración y ordenó que Kintarō se acercara, convirtiéndolo así en su vasallo de inmediato. El ejército del señor Raikō era conocido por su destacado grupo llamado «los Cuatro Valientes». Estos guerreros eran seleccionados entre los más valientes y fuertes de todos los soldados, y esta pequeña y selecta banda se ganó una reputación por su coraje y valentía en todo Japón.
Cuando Kintarō creció, su señor lo nombró Jefe de los Cuatro Valientes. Sin duda, era el más fuerte de todos ellos. Poco después, llegó a la ciudad la noticia de que un monstruo caníbal había aparecido no muy lejos, y la gente se llenó de temor. El señor Raikō ordenó a Kintarō que resolviera la situación. Este salió al momento, encantado con la oportunidad de probar su espada.
El señor Raiko ordenó a Kintaro que lo solucionara. Sorprendió al monstruo en su madriguera, y se encargó de cortar su enorme cabeza, que cargó triunfante hasta su señor. Entonces, Kintarō se convirtió en el mayor héroe del país, y grandes fueron el poder, el honor y la riqueza que llegaron a sus manos. A pesar de alcanzar el poder, no olvidó su promesa y construyó una cómoda casa para su anciana madre, compartiendo con ella la felicidad en la capital hasta el final de sus días. Su historia perdura como un ejemplo de coraje, lealtad y cumplimiento de promesas.
