En Japón, vivía un valiente guerrero conocido por todos como Tawara Tōda, que significa «Bolsa de Arroz». Su verdadero nombre era Fujiwara Hidesato, y detrás de este apodo se escondía una historia fascinante.
Un día, Tawara Tōda partió en busca de aventuras, ya que era un guerrero de corazón y no soportaba estar inactivo. Preparó sus dos espadas, tomó su enorme arco, que era mucho más grande que él mismo, y se colocó el carcaj a la espalda. No se alejó mucho cuando llegó al puente de Seta no Karashi, que se extendía desde un extremo del hermoso lago Biwa.
En cuanto puso un pie en el puente, divisó en medio de su camino a un enorme dragón serpenteante. Su cuerpo era tan grande que se asemejaba al tronco de un imponente pino y ocupaba todo el ancho del puente. Una de sus enormes garras descansaba en el parapeto de un lado, mientras que su cola golpeaba el otro. El monstruo parecía estar dormido, y con cada respiración, exhalaba un poco de fuego y humo por la nariz.
Al principio, Hidesato no pudo evitar sentirse alarmado ante la presencia del horrible reptil que bloqueaba su camino. Se encontraba ante dos opciones: dar la vuelta o pasar por encima del cuerpo del dragón. A pesar del miedo inicial, su valentía le impulsó a superar la adversidad. Con determinación, subió por el cuerpo del dragón, avanzando sobre sus alas con un sonido de crujido. Sin mirar atrás, continuó audazmente su camino.
Apenas había avanzado unos pasos cuando escuchó que alguien lo llamaba desde atrás. Al darse la vuelta, se sorprendió al ver que el monstruoso dragón había desaparecido por completo. En su lugar, se encontraba una dama de aspecto extraño, inclinándose profundamente hasta que su frente tocaba el suelo. Su cabello rojizo flotaba sobre sus hombros, y llevaba una corona con forma de cabeza de dragón, así como un vestido turquesa adornado con caracolas. Hidesato intuyó de inmediato que no se trataba de una mortal común y se preguntó por la razón de tan peculiar aparición.
En tan corto espacio de tiempo, el dragón parecía haber desaparecido por completo. ¿Había cambiado su forma para convertirse en esta mujer? Hidesato se preguntaba sobre el misterio detrás de esta transformación mientras se acercaba a la mujer y le preguntaba:
—¿Fuiste tú quien me llamó hace un momento? —Sí, fui yo —respondió la mujer—. Tengo una petición muy seria que hacerte. ¿Podrías concedérmela? —Si está en mi poder, así lo haré —contestó Hidesato—. Pero antes, ¿podrías decirme quién eres? —Soy el Dragón del Lago, y mi hogar está en las aguas bajo este puente. —¿Y qué es lo que deseas pedirme?
—Quiero que mates a mi enemigo mortal, el ciempiés, que vive en aquella montaña —dijo el Dragón señalando un pico alto en la costa opuesta del lago—. He vivido muchos años aquí y tengo una numerosa familia de hijos y nietos. Estamos aterrados desde hace algún tiempo, ya que un monstruoso ciempiés ha descubierto nuestro hogar y viene noche tras noche a llevarse a un miembro de mi familia. No tengo el poder para salvarlos. Si esto continúa, no solo perderé a todos mis hijos, sino que yo misma caeré víctima de ese monstruo.
Soy, por tanto, infeliz, y en esta situación he decidido buscar la ayuda de un ser humano. Durante muchos días, con esta intención, he esperado en el puente adoptando la forma del horrible Dragón serpenteante que viste, con la esperanza de que algún hombre valiente y poderoso apareciera. Sin embargo, todos los que pasaban por aquí, al verme, se aterrorizaban y huían tan rápido como podían. Eres el primer hombre que he visto capaz de mirarme sin miedo, así que supe de inmediato que eras un hombre de gran coraje. Te suplico que tengas piedad de mí. ¿Me ayudarás y matarás a mi enemigo, el ciempiés?
Al escuchar la historia del Dragón, Hidesato sintió mucha compasión y prometió rápidamente que haría todo lo posible para ayudarlo. Luego, el guerrero le preguntó dónde vivía el ciempiés para poder atacar a la criatura de inmediato. La dama respondió que el hogar del ciempiés estaba en la montaña Mikami, pero como venía todas las noches a una hora específica al palacio del lago, sería mejor esperarlo allí. Así, guió a Hidesato hasta su palacio bajo el puente. De manera extraña, mientras seguía a su anfitrión hacia abajo, las aguas se abrieron formando un camino y sus ropas ni siquiera se humedecieron al atravesarlas.
Hidesato nunca había visto algo tan hermoso como ese palacio construido de mármol blanco bajo el lago. Había escuchado hablar del palacio del Dragón en el fondo del mar, donde todos los sirvientes y vasallos eran peces de agua salada, pero la magnífica construcción en el corazón del lago Biwa no se quedaba atrás. Delicadas carpas doradas y rojas, así como truchas plateadas, los atendían.
Estaba asombrado ante el festín que se extendía ante él. Los platos eran hojas y flores de loto cristalizadas, y los palillos eran de ébano sorprendente. Una vez sentados, las puertas deslizantes se abrieron, dando paso a diez carpas doradas bailarinas y a diez carpas rojas, músicos que tocaban el koto y el shamisen. Así pasaron las horas hasta la medianoche, y la hermosa música y el baile alejaron cualquier pensamiento sobre el ciempiés. La dama estaba a punto de ofrecer al guerrero una copa de vino cuando el palacio fue sacudido con un ¡tramp, tramp! como si un poderoso ejército hubiera comenzado a marchar cerca de allí.
El guerrero y su anfitrión se levantaron y avanzaron hacia la balconada, donde el guerrero pudo observar dos grandes esferas de fuego brillante que se acercaban lentamente desde la montaña. Ella temblaba de miedo a su lado. —¡El ciempiés! ¡El ciempiés! Esas dos bolas de fuego son sus ojos. ¡Viene por su presa! Es el momento de matarlo.
Hidesato miró en la dirección que indicaba su anfitriona y, a la débil luz de la noche estrellada, detrás de las dos esferas de fuego, vio el largo cuerpo de un enorme ciempiés que serpenteaba alrededor de las montañas. La luz emanada por sus cien patas brillaba como pequeñas linternas distantes acercándose a la orilla del lago. Sin embargo, el guerrero no mostró ni la más mínima señal de miedo y trató de calmarla.
—No tengas miedo. Sin duda lo mataré. Tráeme mi arco y mis flechas. Ella hizo lo que le pidió, y el guerrero se dio cuenta de que solo quedaban tres flechas en su carcaj. Cogió el arco junto con una flecha, apuntó con cuidado y la dejó volar. La flecha impactó en el ciempiés justo en el centro de la cabeza, pero en lugar de penetrarla, rebotó inútilmente y cayó al suelo.
Sin mostrar el menor miedo, Hidesato tomó otra flecha, la colocó nuevamente en el arco y la lanzó. Una vez más, la flecha impactó en el ciempiés en el centro de la cabeza, solo para rebotar y caer al suelo. ¡El ciempiés era invulnerable a las armas! Al ver que incluso las flechas del valiente guerrero no podían matar al ciempiés, la dama perdió el ánimo y comenzó a temblar de miedo.
El guerrero se dio cuenta de que solo le quedaba una flecha en el carcaj y que, si fallaba, no podría matar al ciempiés. Miró a través de las aguas. El enorme insecto había rodeado con su horrible cuerpo siete veces la montaña y pronto llegaría al palacio. El resplandor de las bolas de fuego se acercaba cada vez más, y la luz de las cien patas comenzaba a reflejarse en las aguas tranquilas del lago.
Entonces, de repente, el guerrero recordó que había oído que la saliva humana era mortal para los ciempiés. Pero este no era un simple ciempiés; era tan monstruoso que incluso pensar en tal criatura hacía que cualquiera temblara, aterrorizado. Hidesato decidió probar una última vez. Así que tomó su última flecha, la colocó primero en la boca para impregnarla con su saliva, la colocó en el arco, apuntó nuevamente y la lanzó.
Esta vez, la flecha volvió a impactar en el ciempiés en el centro de la cabeza, pero, en lugar de rebotar sin causar ningún daño como las veces anteriores, penetró el cerebro de la criatura. Entonces, con una convulsión de su cuerpo serpentino, dejó de moverse y la fiera luz de sus grandes ojos y de sus cien patas se oscureció hasta convertirse en el opaco resplandor del ocaso de un día tormentoso, y después se apagaron.
Una gran oscuridad cubrió los cielos en ese momento, retumbó un relámpago y sonó un trueno, mientras el viento rugía con furia. Parecía que el mundo se fuera a acabar. La dama, sus hijos y sus vasallos se arrodillaron en diferentes partes del palacio, muertos de miedo, pues el edificio temblaba hasta sus cimientos. Por fin, la temida noche llegó a su fin. El día amaneció hermoso y despejado. El ciempiés había desaparecido.
Entonces, Hidesato llamó a la dama para que saliera con él a la balconada, pues el ciempiés estaba muerto y ya no tenía nada más que temer. Todos los habitantes del palacio salieron felices, e Hidesato señaló al lago. Allí yacía, flotando, el cuerpo del ciempiés muerto, teñido de rojo con su propia sangre. La gratitud del Dragón no tuvo fin. Toda la familia se acercó y se arrodilló ante el guerrero, diciéndole que era su protector y el más valiente de todo Japón.
Organizaron otro festín, aún más suntuoso que el primero. Le presentaron todo tipo de pescado, preparado de todas las maneras imaginables: crudo, guisado, cocido y asado. Los sirvieron en bandejas de coral y platos de cristal, y el vino fue el mejor que Hidesato probó en su vida. Además, la belleza que los rayos del sol otorgaban a todo se unía al brillo diamantino del lago, haciendo que el palacio pareciera mil veces más hermoso de día que de noche.
Su anfitriona intentó convencer al guerrero de que se quedara unos días más, pero Hidesato insistió en volver a casa, diciendo que ya había cumplido con todo lo que tenía que hacer y que debía regresar. La dama y su familia lamentaron tener que dejarlo partir tan pronto, pero, dado que había decidido irse, le suplicaron que aceptara unos pequeños regalos, como muestra de su gratitud por liberarlos para siempre de su horrible enemigo, el ciempiés.
Mientras el guerrero permanecía en el pórtico preparándose para su partida, un grupo de peces de repente se transformó en una procesión de hombres ataviados con túnicas ceremoniales y coronas de dragón, señalando así su lealtad al gran Dragón. Los obsequios que portaban consistían en una imponente campana de bronce, una bolsa de arroz, un rollo de seda y una olla.
A pesar de la reticencia de Hidesato a aceptar tantos regalos, la dama insistió, y él se vio obligado a aceptarlos. Acompañada personalmente hasta el puente, la dama se despidió con numerosas reverencias y buenos deseos, dejando que la procesión de sirvientes guiara a Hidesato de regreso a su hogar junto con los regalos.
En la residencia del guerrero, la preocupación creció al descubrir que no había regresado la noche anterior. Sin embargo, finalmente, llegaron a la conclusión de que probablemente se había refugiado en algún lugar para evitar la violenta tormenta. Cuando los sirvientes que esperaban su retorno lo avistaron acercándose, dieron la noticia, lo que llevó a todos a salir a recibirlo. Se preguntaban, sorprendidos, sobre el origen de la procesión que lo acompañaba, portando regalos y banderas.
Tan pronto como los súbditos del Dragón entregaron los regalos, desaparecieron, y Hidesato compartió con otros todo lo que le había sucedido. Resultó que los regalos poseían cualidades mágicas. La única excepción era la campana, que resultó ser común y corriente. Hidesato decidió ofrendarla a un templo cercano, donde la colgaron para marcar las horas a los residentes locales.
La bolsa de arroz demostró tener el poder de ser inagotable. No importaba cuánto se sacara día tras día para alimentar al samurái y a su familia; siempre había más. El rollo de seda, asimismo, no disminuía, sin importar cuánto se cortara para confeccionar trajes para las festividades en la corte de Año Nuevo; la reserva parecía ser infinita.
La olla, por su parte, reveló su maravillosa capacidad. Cualquier cosa que se colocara en su interior se cocinaba de manera deliciosa sin necesidad de fuego. Se convirtió en un instrumento de cocina extraordinariamente eficiente. La reputación de la buena fortuna de Hidesato se extendió por todo el país, y al no tener que gastar dinero en arroz, seda o madera, acumuló riquezas y prosperidad, ganándose el apodo de «Señor Bolsa de Arroz».
