En tiempos remotos, cuando la habilidad de comunicarse era compartida por todos los seres vivos, habitaba en la región de Inaba en Japón una diminuta liebre de pelaje blanco. Su residencia se encontraba en la isla de Oki, mientras que al otro lado del océano se extendía la tierra de Inaba.
La liebre anhelaba cruzar a la tierra de Inaba. Cada día, se aventuraba a la playa, se sentaba y contemplaba el otro lado del agua con el deseo constante de encontrar una manera de llegar allí. En una ocasión rutinaria, mientras la liebre estaba en la playa con la mirada fija en el horizonte, avistó a un imponente cocodrilo nadando cerca de la isla.
La liebre se regocijó al ver al cocodrilo y pensó: «¡Qué fortuna! Ahora podré cumplir mi deseo. Pediré al cocodrilo que me transporte al otro lado del mar». Sin embargo, la liebre tenía sus dudas sobre si el cocodrilo aceptaría de buena gana. Entonces, en lugar de solicitar directamente su ayuda, decidió intentar engañarlo. Con una voz firme, llamó al cocodrilo.
—Oh, respetable señor Cocodrilo, ¡qué maravilloso día nos regala hoy! El cocodrilo, que había salido a disfrutar de los rayos del sol, empezaba a experimentar la soledad cuando el alegre saludo de la liebre rompió el silencio. Con entusiasmo, el cocodrilo nadó cerca de la costa, complacido al escuchar la voz de otro ser.
—¡Me intriga saber quién ha dirigido la palabra hacia mí! ¿Acaso ha sido usted, apreciada Liebre? ¡Imagino que debe sentirse bastante sola! —Oh, no, no estoy sola en absoluto —respondió la liebre—. Simplemente es un día tan encantador que decidí salir a disfrutarlo. ¿No le gustaría jugar un rato conmigo? El cocodrilo salió del mar y se instaló en la playa, y ambos jugaron juntos por un tiempo.
—Señor Cocodrilo, usted habita en el mar, mientras que yo resido en esta isla, por lo que nuestros encuentros son escasos. Debido a ello, sé muy poco acerca de usted. Permítame preguntarle, ¿cree que hay más de su especie que de la mía?
—Indudablemente, hay más cocodrilos que liebres —respondió el cocodrilo—. ¿No lo puede percibir por sí misma? Usted habita en esta pequeña isla, mientras que yo resido en el vasto mar que se extiende por todo el mundo. Si convoco a todos los cocodrilos que viven en el océano, las liebres no tendrían ninguna oportunidad. —El cocodrilo se mostraba muy seguro de sí mismo. Mientras tanto, la liebre planeaba engañar al cocodrilo.
—¿Cree que sería factible convocar a suficientes cocodrilos para formar una línea desde esta isla hasta Inaba a través del mar? —preguntó la liebre. El cocodrilo reflexionó por un instante. —Claro, es posible. —Entonces, hágalo usted mismo —dijo astutamente la liebre—, ¡y contaré cuántos vienen desde aquí!
El cocodrilo, de naturaleza ingenua y sin sospechar que la liebre intentaba engañarlo, accedió a su solicitud. —¡Aguarde un momento mientras voy al mar a convocar a mi comunidad! El cocodrilo se sumergió en el océano y desapareció por un tiempo. Mientras tanto, la liebre aguardó pacientemente en la playa. Cuando el cocodrilo regresó, lo acompañaba un numeroso grupo de cocodrilos.
—¡Observe, estimada Liebre! —exclamó el cocodrilo—. Para mis amigos y para mí, es sencillo formar una línea desde este punto hasta Inaba. Contamos con suficientes cocodrilos para llegar hasta China o India. ¿Ha presenciado alguna vez una congregación tan extensa de cocodrilos? Entonces, todo el conjunto de cocodrilos se alineó en el agua para construir un puente entre la isla de Oki y la tierra de Inaba. Al observar el puente, la liebre exclamó:
—¡Qué magnífico! No imaginé que esto fuera posible. Ahora, permítanme contarlos. Para hacerlo, no obstante, necesitaré caminar sobre sus espaldas hasta el otro lado, así que por favor, no se muevan, ¡o podría caer al mar y ahogarme! Cuando la liebre se lanzó desde la isla al peculiar puente de cocodrilos, contaba mientras saltaba de una espalda a otra.
—Por favor, permanezcan inmóviles o no podré llevar la cuenta. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve… De esta manera, la astuta liebre llegó sin contratiempos a la tierra de Inaba. En lugar de expresar gratitud por cumplir su deseo, la liebre, lejos de estar satisfecha, comenzó a burlarse de los cocodrilos cuando descendió del lomo del último. —¡Oh, incautos cocodrilos! ¡Me he burlado de ustedes!
Estaba a punto de huir a toda velocidad, pero no conseguiría escapar tan fácilmente. Pronto, los cocodrilos se dieron cuenta de que los había engañado para cruzar al otro lado y que la liebre se estaba riendo de ellos por su ingenuidad. Se enfurecieron y decidieron tomar represalias. Algunos corrieron tras la liebre y la capturaron. Luego, todos la rodearon y le arrancaron todo el pelaje. La liebre gritó con desesperación, les rogó que la perdonaran, pero con cada mechón de pelo que le arrancaban, ellos decían:
—¡Se lo tiene bien merecido! —exclamaron los cocodrilos después de quitarle el último mechón de pelo a la pobre liebre. La arrojaron a la playa y se alejaron riéndose de su propia venganza.
La liebre inspiraba lástima; le habían arrancado todo su hermoso pelaje blanco, y su diminuto cuerpo desnudo temblaba de dolor mientras sangraba sin cesar. Apenas podía moverse; todo lo que lograba hacer era permanecer tendida en la playa y lamentarse por la desgracia que le había sobrevenido. Aunque la liebre era responsable de su propio infortunio, cualquiera que presenciara a la pequeña criatura no podía evitar sentir compasión por su triste situación, ya que los cocodrilos habían sido extremadamente crueles en su venganza.
En ese instante, un grupo de hombres, que parecían ser descendientes de algún rey, pasaron cerca. Al notar a la liebre en la playa llorando, se detuvieron y le preguntaron qué le había sucedido. La liebre levantó la cabeza entre sus patas y respondió: —Me enfrenté a unos cocodrilos, pero me vencieron. Me arrancaron el pelaje y me dejaron aquí para sufrir, por eso estoy llorando. Puede sorprenderles saber que uno de los jóvenes tenía una disposición maliciosa y vengativa. No obstante, fingió amabilidad y le dijo a la liebre:
—Lamento mucho lo que te ha sucedido. Si lo deseas, conozco un remedio que aliviará tu dolor. Ve y sumérgete en el mar, luego regresa y siéntate al viento. Esto facilitará que tu pelaje vuelva a crecer, dejándote como al principio. Después de dar este consejo, todos los jóvenes reanudaron su camino. La liebre se alegró de haber encontrado una solución. Se dirigió al mar, se bañó y luego regresó a la playa para sentarse al viento.
Sin embargo, al secarse con el viento, la piel de la liebre se endureció y la sal aumentó su dolor, llevándola a arrastrarse por la arena con agonía mientras lloraba desconsoladamente. En ese momento, se acercó otro hijo del rey, cargando una gran bolsa a la espalda. Al ver a la liebre, se detuvo y le preguntó por qué lloraba de esa manera.
La pobre liebre, al recordar que el individuo que la había engañado se parecía mucho al que ahora le hablaba, optó por no responder y simplemente continuó llorando. Sin embargo, este hombre tenía un buen corazón y, al mirar compasivamente a la liebre, se dispuso a ayudarla. —¡Pobre criatura! Veo que te han despojado de todo el pelaje, dejando tu piel al descubierto. ¿Quién te ha tratado con tanta crueldad?
Al escuchar estas palabras amables, la liebre se sintió agradecida y, alentada por la bondad del hombre, le contó todo lo que le había sucedido. La pequeña criatura no ocultó nada a su nuevo amigo, sino que le relató con sinceridad cómo engañó a los cocodrilos y cruzó el puente que formaron, pensando que quería contar sus números; cómo se burló de ellos por su ingenuidad, y cómo los cocodrilos tomaron venganza.
Luego, prosiguió narrando cómo fue engañada por un grupo de hombres que se asemejaban mucho a su amable interlocutor, y la liebre concluyó su extenso relato de desgracias rogándole al hombre que le proporcionara algún remedio que la curara y le hiciera crecer el pelaje nuevamente. Al finalizar la historia, el hombre sintió una gran compasión y dijo:
—Lamento mucho todo lo que has sufrido, pero debes recordar que todo esto fue consecuencia de tu engaño a los cocodrilos. —Lo entiendo —respondió la arrepentida liebre—. He reflexionado sobre mis acciones y he decidido no volver a engañar nunca más. Por favor, te ruego que me enseñes cómo puedo sanar mi cuerpo adolorido y hacer que mi pelaje crezca de nuevo.
—Entonces, te proporcionaré un buen remedio —dijo el hombre—. En primer lugar, ve y báñate a fondo en el lago que está allí para eliminar toda la sal de tu cuerpo. Después, recolecta las flores de kava que crecen cerca del borde del agua, dispónlas en el suelo y rueda sobre ellas. Si haces esto, el polen favorecerá el crecimiento de tu pelo, y en poco tiempo estarás completamente recuperada.
La liebre se sintió extremadamente feliz ante la amable sugerencia. Se arrastró hasta el lago que le habían indicado, se bañó con esmero, recogió las flores cercanas al agua y rodó sobre ellas. Para su sorpresa, mientras lo hacía, observó cómo su hermoso pelaje blanco volvía a crecer, el dolor se disipaba y se sintió tan saludable como antes de que todo comenzara. La liebre se regocijó por su rápida recuperación y saltó alegremente hacia el joven que la había ayudado, arrodillándose a sus pies.
—¡No tengo palabras para expresar mi gratitud! Me gustaría poder hacer algo en retorno. ¿Podrías revelarme quién eres? —No soy el hijo de ningún rey, como puedes pensar. Soy un hada y me llamo Okuninushi no Mikado —respondió el hombre—. Esos individuos que pasaron antes eran mis hermanos. Han oído hablar de una hermosa princesa llamada Yakami que reside en la provincia de Inaba, y van en su búsqueda para solicitar su mano en matrimonio.
Sin embargo, en esta expedición, yo soy solo un sirviente y me han dejado atrás con esta gran bolsa en mi espalda. La liebre se arrodilló nuevamente ante el gran hada Okuninushi no Mikado, a quien muchos adoraban como a un dios en esa parte de la tierra.
—¡Oh, no sabía que eras Okuninushi no Mikado! ¡Has sido tan amable conmigo! Es difícil creer que ese desagradable individuo que me envió a bañarme en el mar sea uno de tus hermanos. Estoy segura de que la princesa, a quien tus hermanos han ido a buscar, rechazará ser la esposa de cualquiera de ellos y te preferirá a ti por la bondad de tu corazón. Estoy segura de que ganarás su afecto sin siquiera intentarlo, y ella te pedirá ser su esposa.
Okuninushi no Mikado no prestó atención a las palabras de la liebre, sino que simplemente se despidió de ella, siguió su camino y pronto alcanzó a sus hermanos. Los alcanzó justo cuando llegaban a la puerta de la princesa. Como predijo la liebre, la princesa no podía aceptar ser la esposa de ninguno de los hermanos, pero al observar el rostro amable del hombre, se acercó directamente a él. —A ti te elijo —le dijo, y así se casaron.
Este es el desenlace de la historia. Okuninushi no Mikado es venerado por la gente en ciertas partes de Japón como un dios, y la liebre se volvió famosa como «la liebre blanca de Inaba». Sin embargo, nadie conoce el destino de los cocodrilos.