Había una vez un anciano agricultor que residía con su esposa en las montañas, apartado de cualquier asentamiento. Su único vecino resultaba ser un astuto Tanuki. Cada noche, este Tanuki merodeaba a través del campo del granjero, destrozando todas las verduras y el arroz cultivados con esmero.
Con el tiempo, el Tanuki se volvió tan malicioso en su obra destructiva, causando estragos en cada rincón de la granja, que el bondadoso granjero ya no pudo tolerarlo y decidió ponerle fin. Así, día tras día y noche tras noche, permaneció con un pesado garrote, ansioso por atraparlo, pero todos sus esfuerzos resultaron en vano. Fue entonces cuando ideó trampas para capturar al astuto animal.
La labor y la paciencia del granjero finalmente dieron sus frutos cuando, al revisar todas las trampas un día, descubrió al Tanuki atrapado en un hoyo que él mismo había excavado. El granjero se regocijó al haber capturado a su enemigo y lo llevó a su casa, fuertemente atado con una cuerda. Al llegar a casa, el granjero le comunicó a su esposa: —Finalmente he atrapado al malicioso Tanuki. Ahora, debes mantenerlo bajo vigilancia mientras trabajo y asegurarte de que no escape, porque planeo preparar una sopa con él esta noche.
El granjero suspendió al Tanuki de las vigas de su almacén y se dirigió a trabajar en los campos. El Tanuki, bastante preocupado, no se sentía nada entusiasmado con la perspectiva de convertirse en sopa esa noche. Pasó mucho tiempo reflexionando, intentando idear un plan que lo liberara de tan funesto destino. La posición boca abajo en la que estaba colgado dificultaba su capacidad para pensar con claridad.
No muy lejos de él, junto a la entrada del almacén, la anciana esposa del granjero golpeaba cebada mientras contemplaba los campos verdes, los árboles y la agradable luz del sol. Parecía fatigada y envejecida; su rostro estaba marcado por las arrugas y su piel semejaba cuero. De vez en cuando, se detenía para enjugar el sudor que le corría por la frente.
—Querida señora —intervino el astuto Tanuki con tono convincente—, debes de estar agotada realizando tanto trabajo a tu edad. ¿Por qué no permites que me encargue de esto por ti? Mis brazos son fuertes y podría ahorrarte mucho esfuerzo.
—Agradezco tu ofrecimiento —respondió la anciana—, pero no puedo permitirte realizar este trabajo por mí. Si te desato, existe el riesgo de que escapes, y mi esposo se enojaría considerablemente si regresa a casa y descubre que ya no estás. No obstante, el Tanuki, conocido por su astucia, no se dio por vencido y expresó con voz melancólica y amable:
—¡Qué ingrata eres! Puedes desatarme; te prometo que no intentaré escapar. Si temes la ira de tu marido, permitiré que me vuelvas a atar antes de que regrese, una vez que hayas terminado tu labor. Estoy exhausto y me resulta muy incómodo estar atado de esta manera. ¡No puedes imaginar cuánto te agradecería si me bajas por unos minutos!
La anciana, siendo una persona simple y amable, no era propensa a pensar mal de los demás. Menos aún se imaginaba que el Tanuki estaba urdiendo un plan para escapar. Se compadeció al observar al animal, colgado boca abajo desde el techo con las patas firmemente atadas, los nudos de la cuerda clavándose en su piel. Conmovida por la tristeza que percibía, y confiando en la promesa de la criatura de que no intentaría huir, desató la cuerda y lo bajó.
Entonces, la anciana le entregó la mano de madera del mortero al Tanuki y le pidió que trabajara un rato mientras ella descansaba. El Tanuki aceptó la mano, pero en lugar de cumplir con la tarea encomendada, se abalanzó sobre la mujer y la golpeó con el pesado utensilio de madera. Posteriormente, la asesinó, la desmembró y preparó una sopa con sus restos, esperando el regreso del granjero. Este, ajeno a los horribles sucesos, trabajó arduamente en sus campos todo el día, complacido al pensar que nunca más vería su trabajo arruinado por el destructivo Tanuki.
Al aproximarse el ocaso, se dispuso a regresar a casa. Aunque exhausto, la perspectiva de disfrutar de una reconfortante cena de sopa de Tanuki lo animaba. Jamás cruzó por su mente la posibilidad de que el Tanuki, liberado, hubiera cobrado venganza con la pobre anciana. Mientras tanto, el Tanuki adoptó la apariencia de la anciana. Cuando vio al anciano granjero acercarse al porche de su pequeña casa, lo saludó amablemente. —Bienvenido de vuelta. He preparado una deliciosa sopa de Tanuki y he estado esperándote ansiosamente.
El anciano, sin sospechar nada, se apresuró a quitarse las sandalias de paja y se sentó frente a la pequeña bandeja de su cena. No pasó por su mente ni por un instante que no era su esposa, sino el Tanuki disfrazado, quien lo estaba sirviendo. Pidió la sopa con entusiasmo. En ese momento, el Tanuki abandonó de repente su forma humana y exclamó: —¡Anciano que se come a las esposas! ¡Busca los huesos en la cocina!
El Tanuki, riendo despectivamente a carcajadas, se escapó de la casa y regresó a su cubil en las montañas. El anciano quedó solo, incrédulo ante lo que acababa de presenciar y escuchar. Cuando finalmente comprendió toda la verdad, el miedo y el horror se apoderaron de él, llevándolo al desmayo. Después de un tiempo, recobró el conocimiento y estalló en llanto. Lloró amargamente, balanceándose de lado a lado en un mar de dolor infinito.
Era demasiado horrendo para ser real: su fiel esposa asesinada y cocinada por el Tanuki mientras él trabajaba pacíficamente en los campos. Ignorante de lo que ocurría en su hogar, se había alegrado de librarse de una vez por todas del malicioso animal que tantas veces había arruinado sus cultivos. Sin embargo, lo peor era que estuvo a punto de beberse la sopa que la criatura había elaborado con los restos de su pobre esposa.
—¡Oh, mi querida! ¡Oh, mi querida! ¡Oh, mi querida! —se lamentaba el anciano a gritos.
En las cercanías, habitaba un amable y gentil conejo ancestral en la misma montaña. Al escuchar los lamentos del anciano, el conejo decidió acudir para averiguar qué había sucedido y si podía brindarle algún apoyo a su vecino. El anciano compartió la historia completa, y al enterarse, el conejo se enfureció con el malévolo y astuto Tanuki. Le aseguró al anciano que se encargaría de vengar la muerte de su esposa. El granjero se sintió reconfortado y, limpiándose las lágrimas, expresó su agradecimiento al conejo por su bondad al venir en su ayuda.
Una vez que el conejo vio que el granjero se tranquilizaba, regresó a su hogar para elaborar sus planes y prepararse para castigar al Tanuki. Al día siguiente, con un clima favorable, el conejo se dispuso a buscar a su víctima. No encontró rastro del Tanuki ni en el bosque, ni en la falda de la colina, ni en los campos. Decidió dirigirse al cubil de la criatura y la descubrió escondida allí, pues el Tanuki vivía aterrorizado desde que había escapado de la casa del granjero, temiendo la merecida venganza del anciano. —¿Por qué te ocultas en un día tan hermoso? —exclamó el conejo—. Sal conmigo y cortemos césped en las colinas.
El Tanuki, sin dudar de la amistad del conejo, aceptó encantado la propuesta. Estaba feliz de alejarse de las inmediaciones del granjero y del temor a encontrarse con él. Juntos se dirigieron a kilómetros de distancia, a las colinas donde la hierba crecía alta, espesa y sabrosa. Ambos se esforzaron en cortar la mayor cantidad posible para almacenarla para el invierno. Una vez que cada uno cortó lo que necesitaba, ataron los haces y emprendieron el camino de regreso, llevando cada uno una carga en la espalda. Esta vez, el conejo permitió que el Tanuki fuera adelante.
Avanzaron un trecho, y el conejo tomó yesca y pedernal, golpeándolos cerca de la espalda del Tanuki mientras caminaban, provocando que el hato de hierba se incendiara. Al escuchar el golpe, el Tanuki inquirió:
—¿Oíste algo? —Oh, no es nada —respondió el conejo—. Estaba diciendo ¡crac, crac! porque la montaña se llama Montaña Cracacraca. El fuego se propagó rápidamente por el hato de hierba seca en la espalda del Tanuki. Al escuchar el crepitar de la hierba quemándose, el Tanuki preguntó: —¿Qué es eso? —Hemos llegado a la Montaña Ardiente —respondió el conejo.
En ese momento, el hato de hierba estaba prácticamente consumido, llevándose consigo todo el pelo de la espalda del Tanuki. Este comprendió lo que había sucedido al percibir el olor del humo de la hierba en llamas. Gritando de dolor, el Tanuki corrió tan rápido como pudo hasta su cubil. El conejo lo siguió y lo encontró tumbado en la cama, gemiendo de dolor.
—¡Qué mala suerte has tenido! —le consoló el conejo—. ¡No puedo imaginar cómo pudo pasar eso! ¡Te traeré una medicina que te ayudará a recuperarte más rápido! El conejo se alejó con alegría, esbozando una sonrisa ante la idea de que el castigo del Tanuki apenas comenzaba. Esperaba que las quemaduras fueran fatales para el Tanuki, ya que consideraba que nada sería suficientemente malo para la criatura que era culpable de asesinar a una pobre anciana indefensa que había confiado en él. Al llegar a su hogar, preparó un ungüento combinando un poco de salsa y pimienta roja.
El conejo llevó la mezcla al Tanuki, pero antes de aplicársela, advirtió que causaría mucho dolor. Sin embargo, le dijo al Tanuki que debía soportarlo con paciencia, ya que era un remedio verdaderamente milagroso para quemaduras, escaldaduras y heridas de ese tipo. Agradecido, el Tanuki solicitó que le aplicaran el ungüento de inmediato. Sin embargo, no hay palabras para describir la agonía que sintió el Tanuki cuando la pimienta roja se extendió por su dolorida espalda. Se retorció y aulló de dolor. Observando la escena, el conejo sintió que la venganza por la esposa del granjero acababa de comenzar.
El Tanuki permaneció en cama durante casi un mes, pero, a pesar de la ardiente pimienta roja, sus quemaduras finalmente sanaron, y se sintió mejor. Cuando el conejo notó que el Tanuki se estaba recuperando, ideó otro plan para asegurar la muerte de la criatura. Un día, se acercó de visita al Tanuki y lo felicitó por su recuperación.
Durante la charla, el conejo mencionó que planeaba ir de pesca, describiendo lo agradable que resultaba cuando el clima era bueno y el mar se encontraba en calma. El Tanuki, encantado al escuchar la descripción del conejo sobre cómo disfrutaba de su tiempo, olvidó por un momento el dolor y la enfermedad. Se entusiasmó con la idea de unirse al conejo en su próxima salida de pesca y le preguntó si podría acompañarlo. Esto complació al conejo, quien aceptó de inmediato.
De regreso a casa, el conejo construyó dos botes, uno de madera y otro de arcilla. Al terminar, contempló satisfecho su trabajo, convencido de que todo sería recompensado si su plan salía bien y lograba eliminar al malvado Tanuki.
Llegó el día acordado para la pesca. El conejo retuvo el bote de madera para sí y entregó al Tanuki el de arcilla. Aunque el Tanuki no sabía mucho sobre botes, se sintió feliz con el suyo y admiró la amabilidad del conejo al dárselo. Ambos se subieron a sus botes y se alejaron de la costa. Luego, a cierta distancia, el conejo propuso una carrera para determinar cuál de los botes era más rápido. El Tanuki aceptó entusiasmado, y ambos empezaron a remar a toda velocidad. En medio de la carrera, el Tanuki se dio cuenta de que su bote empezaba a deshacerse, ya que el agua había ablandado la arcilla.
Gritó aterrorizado pidiendo ayuda al conejo. Sin embargo, el conejo le respondió que estaba vengando a la anciana y que esa había sido su intención desde el principio. Le expresó su satisfacción al pensar que el Tanuki finalmente estaba recibiendo su merecido por todos sus malvados crímenes y que se hundiría sin que nadie acudiera en su auxilio. Acto seguido, alzó el remo y golpeó al Tanuki con todas sus fuerzas hasta que este cayó del bote que se hundía y desapareció de la vista.
De esta manera, el conejo logró cumplir su promesa al anciano. Se volvió hacia la costa, remó de regreso y, una vez en tierra, arrastró el bote hasta la playa. Corrió rápidamente para contarle al granjero todo lo sucedido. Era crucial que supiera cómo había perecido su enemigo. El anciano granjero le agradeció con lágrimas en los ojos, expresando que ahora podría encontrar paz para dormir por las noches y vivir sin preocupaciones durante el día.
Hasta ese momento, la falta de venganza por la muerte de su esposa le impedía comer y descansar. Suplicó al conejo que se quedara con él y compartiera su hogar. Desde ese día, el conejo se quedó allí, y vivieron felices como amigos hasta el fin de sus días.